Il primo a dare forma scritta al mito è Esiodo. Secondo la sua narrazione Prometeo, iscritto nel contesto della lotta fra Zeus e i Titani, inganna il padre degli dei offrendogli le ossa di un toro sacrificato avvolte nel grasso, per farle apparire la parte migliore, riuscendo cosi a conservare le carni per gli uomini. Zeus punisce allora gli uomini privandoli del fuoco, emblema di civiltà e progresso, che però il titano restituisce loro dopo averlo rubato dall'Olimpo. Per questo, Prometeo è condannato ad essere incatenato nudo su una rupe del Caucaso, dove un'aquila di giorno gli rode il fegato che ricresce durante la notte. Verrà liberato solo da Eracle che ucciderà l'aquila.

Nella versione eschilea del "Prometeo incatenato", la figura del titano viene esaltata come quella del civilizzatore del genere umano e suo liberatore nella lotta contro la tirannide, capace di infondergli la consapevolezza della propria grandezza. Platone, nel suo dialogo" Protagora", lo rappresenta come il creatore stesso dell'uomo, cui avrebbe dato la forza di resistere agli ostacoli posti dalla natura attraverso la tecnica. Quest'ultima avrebbe tuttavia dovuto unirsi alla giustizia ed al rispetto, elargiti da Zeus, per consentire all'uomo di organizzarsi societariamente..

Prometeo emblema del propugnatore della ricerca umana di superare i propri limiti e di ergersi a dominatore della natura
La civiltà occidentale, che trae il suo fondamento dal pensiero greco e che da esso si sviluppa senza soluzione di continuità, ha visto in Prometeo l'emblema del propugnatore della ricerca umana di superare i propri limiti e di ergersi a dominatore della natura che lo circonda. Da quella straordinaria figura, nel suo perenne e coraggioso tentativo di dotare l'uomo di strumenti che gli consentano di opporsi alle forze avverse che lo colpiscono, l'uomo di ogni epoca ha potuto trarre ispirazione. Come nel controllo del fuoco i popoli del passato vedevano l'espressione del proprio successo sugli ostacoli della natura, ed in Prometeo il loro liberatore, cosi l'uomo moderno vede nelle applicazioni delle sue conoscenze circa la molecola di DNA la possibilità di acquisire un definitivo controllo sulla vita. Alcuni, come il genetista Jan François Mattei hanno quindi potuto scorgere nella ricerca umana sugli organismi geneticamente modificati l'espressione di uno spirito autenticamente prometeico, che ambisce ad impadronirsi dei"misteri" della natura per servirsene nell'interesse particolare della nostra specie.

L'uomo ambisce ad impadronirsi dei"misteri" della natura per servirsene nell'interesse particolare della nostra specie

Entrambe le applicazioni, che già hanno apportato non trascurabili benefici, aprono straordinarie prospettive di risoluzione di annose questioni altrimenti assai difficilmente risolubili.

In campo alimentare l'impiego di tipi di ortaggi più resistenti e capaci di sfruttare al meglio le risorse del terreno paiono ad oggi l'unica valida risposta ad un fabbisogno alimentare in continua crescita per l'inarrestabile sviluppo demografico dei paesi poveri, mentre in campo medico la terapia genica si configura come la più adeguata, e spesso anche l'unica, soluzione di un ragguardevole numero di patologie.